La novela de Di Lampedusa narra la historia de Giuseppe Garibaldi y el conde Cavour cuando intentaban unificar Italia.
“Garibaldi desembarcó en Sicilia y ahí estaba la aristocracia encabezada por el príncipe Fabrizio que presentaba resistencia a hacer de Italia un país unificado y eventualmente democrático”, comentó Longobardi, y completó: “Finalmente, la familia del príncipe aceptan el nuevo régimen y se adaptan a las circunstancias básicamente para mantener sus privilegios”.
“Si queremos que todo siga igual es necesario que todo cambie” (“Se vogliamo che tutto rimanga uguale, tutto deve cambiare”), esa noción extraída de una de las frases más destacadas de la novela es la que dio lugar al término “gatopardismo”.